成虫用产卵器把卵产在叶中，孵化后的幼虫在叶片上、下表皮之间潜食叶肉，嗜食中肋、叶脉，被食叶成透明空斑，造成幼苗枯死，破坏性极大。幼虫常沿叶脉形成潜道，幼虫还取食叶片下层的海绵组织，从叶面看潜道常不完整，初期呈蛇形隧道，但后期形成虫斑，区别于美洲斑潜蝇。成虫产卵取食时造成为害，使叶片细胞的叶绿素和叶片组织受到破坏，受害严重时，叶片失绿变成白色。

成虫体长1.7—2.25mm。额明显突出于眼，橙黄色，上眶稍暗，内外顶鬃着生处呈暗色，足基节黄色具黑纹，腿节基本黄色，但具黑色条纹直到几乎全黑色，胫节、跗节棕黑色。低龄幼虫体白色（图10—104)，高龄幼虫头部及胸部前端黄色，体大部分为白色。蛹初期呈黄色，逐渐加深直至呈深褐色（图10—105)，比美洲斑潜蝇颜色深且体型大，后气门突起与幼虫相似。

南美斑潜蝇在国内发生代数不详。在保护地内于2月下旬虫口密度迅速上升，3月份后便可造成严重为害，并可持续到5月中旬前后。在露地蔬菜上，于4月上中旬可见到由棚室中迁出的成虫为害菜苗，5月中下旬后数量急增，至6月下旬后，由于气温高等诸多原因，数量迅速下降。至9月份以后，种群数量又开始上升，10月份后陆续迁移到秋延迟的大棚中为害，亦可造成较大的损失。在温室中，12月份常可大发生，进入1月份后，由于温度较低，数量又趋下降。南美斑潜蝇的成虫主要在白天活动，通过黄板诱集，从早8时至晚20时的诱虫量是全天总虫量的75％。成虫以上午10时和下午16—18时最为活跃，因而喷药防治最好选择在活跃时进行。